Você sabia que a maior explosão da era pré-atômica foi provocada pela colisão de dois navios?
O trágico acontecimento, um dos maiores desastres marítimos de todos os tempos, ocorreu em 6 de dezembro de 1917, em Halifax, na Nova Escócia, Canadá, envolvendo os navios SS Imo e SS Mont-Blanc, este último carregado de explosivos para os campos de batalha da Primeira Guerra Mundial. A terrível explosão destruiu o extremo norte de Halifax, causando a morte de cerca de 2.000 pessoas, além de 9.000 mutilados ou cegos e mais de 25.000 desabrigados. Leia mais em Diário de Bordo sobre essa grande tragédia, que acaba de completar cem anos.
Um porto de guerra
Em 1917, Halifax era uma agitada cidade portuária em guerra. A Primeira Guerra Mundial estava em andamento por três anos, expondo os militares canadenses a ferimentos, mortes e dificuldades, mas trazendo prosperidade para a cidade. Depois de décadas de tempos econômicos difíceis, Halifax era um centro do esforço de guerra do Canadá. Com um dos melhores e mais profundos portos sem gelo na América do Norte, Halifax foi o porto através do qual dezenas de milhares de soldados canadenses, britânicos e americanos se dirigiram para os campos de batalha da Europa ou a caminho de casa.
A população da cidade, de quase 50 mil habitantes, estava inchada pelo influxo de tropas e por autoridades navais canadenses e britânicas, que supervisionavam a atividade no porto. Milhões de toneladas de suprimentos também atravessavam o porto a caminho da guerra – trigo, madeira, carvão, alimentos, munições e armamentos -, chegando por via férrea e partindo em navios. O porto não era apenas o lar da nova Marinha do Canadá, mas também era uma base para navios da Marinha Real Britânica e navios mercantes de todo o mundo, em busca de reparos ou reabastecimento.
Toda essa atividade impulsionou a economia, tornou os empregos abundantes e deu à pequena cidade um toque que seus moradores não experimentavam há décadas. Os migrantes civis chegavam em busca do trabalho disponível nos estaleiros, refinarias de açúcar e outras fábricas. As mulheres também assumiam empregos remunerados, antes preenchidos por homens, que agora estavam em guerra. Soldados e marinheiros enchiam as ruas. Apesar dos seus horrores na Europa, a guerra criou riqueza e oportunidade para muitos em Halifax, mas também impulsionou a demanda por bebidas alcoólicas e prostituição, perturbando a moral e as sensibilidades da era vitoriana que muitos cidadãos ainda abrigavam.
Grande parte da atividade industrial de Halifax foi centrada no bairro da classe trabalhadora de Richmond, no extremo norte de Halifax, uma comunidade bem unida de casas de madeira, escolas e igrejas. As ruas não pavimentadas atravessavam as encostas de Richmond, levando até o porto, onde as fábricas, cais navais, uma doca seca e as estações de trem se moviam ativamente. Mais ao norte de Richmond era a comunidade negra de Africville. Do outro lado do porto, na costa mais escassa de Dartmouth, Mi’kmaq, de Turtle Grove.
‘SS Imo’ e ‘SS Mont-Blanc
Durante a Grande Guerra, o porto de Halifax foi protegido por uma rede de fortificações e postos de observação, operados por militares. Muitos residentes de Halifax acreditavam que os navios de guerra alemães poderiam um dia chegar ao mar e ameaçar a cidade. As redes subaquáticas, para se proteger contra os submarinos alemães, também estavam amarradas pela entrada do porto. Portões nas redes foram abertos periodicamente durante o dia, permitindo que o tráfego de superficie pudesse ir e vir.
Nos confins mais intimos do porto, a vasta extensão protegida da bacia de Bedford fez de Halifax uma importante área de preparação para comboios transatlânticos e acompanhados por navios, organizada como proteção contra submarinos. Os comboios de navios mercantes reuniam-se na bacia de Bedford antes de transportar seus suprimentos e soldados para o esforço de guerra na Europa.
No início de dezembro, um dos navios mercantes no porto era o grande navio norueguês SS Imo, a caminho de Halifax para New York, para buscar suprimentos para a população sitiada da Bélgica, devastada pela guerra. As palavras “Belgian Relief” foram gravadas em grandes letras no costado do Imo. Outro foi o navio de munições francês SS Mont-Blanc – Carregado de toneladas de benzeno, TNT e o altamente explosivo ácido pícrico – que chegava a Halifax para se juntar a um comboio através do oceano. Antes da guerra, o porto de Halifax estava sob controle civil e os navios que transportavam munições ou explosivos não eram permitidos em seu interior. No entanto, o Almirantado britânico assumira o comando do porto em tempos de guerra e navios como o Mont-Blanc foram
então permitidos através do porto e na bacia de Bedford.
Colisão
O Imo estava partindo do porto na manhã de 6 de dezembro de 1917. Da bacia de Bedford, o navio estava viajando para o sul, através dos estreitos, a seção de navegação mais apertada do porto, movendo-se no lado leste de Dartmouth, ao invés do lado de Halifax para o oeste, onde os navios de saída normalmente viajavam. O caminho do Imo exigia que os navios entrantes passassem para o lado direito ou de estibordo, ao invés de seu lado esquerdo ou portuário, o que era habitual. O Imo tinha um experiente piloto de porto local a bordo, William Hayes, que conhecia as regras de navegação do porto. No entanto, encontros anteriores naquela manhã com duas embarcações que se dirigiam para a Bacia de Bedford – ambas das quais o Imo passara de estibordo para estibordo – resultaram na posição incomum que o imo ocupava agora, muito distante a leste, no lado errado dos estreitos.
O Mont-Blanc havia chegado fora de Halifax no dia anterior e ancorado durante a noite na foz do porto. Na manhà de 6 de dezembro, o navio foi autorizado pelas autoridades portuárias a prosseguir em direção à Bacia de Bedford. Apesar da carga perigosa do Mont Blanc, não havia nenhum protocolo especial para a passagem de navios de munição no porto. Outros navios, como o Imo, não foram ordenados a manter suas posições naquela manhã até o Mont-Blanc ter feito uma passagem segura pelo porto.
Francis Mackey, o piloto do Mont-Blanc, estava guiando o navio entrando no lado de Dartmouth dos estreitos, quando encontrou o Imo indo em sua direção. Mackey logo afirmou que o Imo estava se movendo a uma velocidade insegura para um navio tão grande e pesado no porto, e também que os navios entrantes – neste caso, o Mont-Blanc – tinham o direito de passagem sobre os navios de saída. Independentemente da precisão dessas afirmações, o que é certo é que o Imo estava navegando muito para o leste, no que deveria ter sido o Caminho do Mont-Blanc.
Depois de uma série de assobios e comunicações erradas entre os oficiais e pilotos nos dois navios, e as manobras fracas para evitar uma colisão, o Imo atingiu o arco de estibordo do Mont-Blanc. Depois de alguns momentos, os dois navios se separaram, deixando um corte no casco do Mont-Blanc e gerando faíscas que inflamaram grãos voláteis de ácido pícrico seco, armazenados abaixo dos decks.
Por quase 20 minutos, o Mont-Blanc queimou. O fogo abrangeu tambores em chamas de benzeno, uma forma de gasolina, na plataforma superior do navio, enviando uma enorme nuvem de fumaça negra no céu. O espetáculo chamou a atenção das pessoas em terra, incluindo as crianças a caminho da escola, e atraiu muitos moradores para suas janelas, e outros em direção ao próprio navio. No porto, equipes de bombeiros e marinheiros de outros navios se dirigiram para o Mont-Blanc, na esperança de apagar o fogo.
Poucos entenderam o perigo, exceto por um punhado de autoridades portuárias e navais, bem como, por Francis Mackey e a equipe francesa do Mont-Blanc, que fugiram do navio depois que o incêndio começou, remando desesperadamente em botes salva-vidas para o lado de Dartmouth do porto. Ao fazê-lo, o Mont-Blanc, avariado e queimado, se dirigiu para o Cais 6, na costa de Halifax, uma área movimentada cheia de residências, negócios, navios ancorados, o Royal Naval College of Canada e uma grande refinaria de açúcar.
Vincent Coleman
Dois homens do lado de Halifax que souberam que uma explosão era iminente eram Vincent Coleman, um despachante ferroviário nos estaleiros ferroviários próximos, e William Lovett, chefe de gabinete dos estaleiros, que estava alertando sobre a carga mortal do Mont-Blanc.
Coleman controlava o agitado tráfego de passageiros e trens indo e vindo da península de Halifax. Ele estava prestes a fugir do escritório quando percebeu que os trens deveriam chegar, incluindo o trem de 8:55 hs de Saint John, Nova Brunswick, com centenas de passageiros a bordo. Quando o Mont-Blanc queimou, nos minutos imediatos, Coleman ficou em sua postagem, tocando uma mensagem em sua chave de telégrafo, alertando as estações para impedir que qualquer trem entrasse em Halifax. “Segure o trem. Navio de munições em chamas no porto e vai explodir no Pier 6. Acho que esta será minha última mensagem. Adeus, garotos”.
O trem de Saint John foi finalmente salvo, não por causa da mensagem de Coleman, mas porque estava atrasado e nunca chegou ao extremo norte da cidade. No entanto, a mensagem de Coleman, enviada nos últimos minutos de sua vida, foi um dos primeiros
alertas recebidos pelo mundo externo sobre o desastre em Halifax.
Explosão e Tsunami
O Mont-Blanc explodiu às 9:04:35 da manhã, enviando uma onda de choque em todas as direções, seguido por um tsunami que atingiu violentamente as margens de Halifax e Dartmouth. Mais de 2,5 quilômetros quadrados de Richmond foram totalmente nivelados, seja pela explosão ou pelo tsunami.
Casas, escritórios, igrejas, fábricas, embarcações – incluindo o Mont-Blanc -, a estação ferroviária, os estaleiros de carga e centenas de pessoas na área imediata foram destruídas.
A explosão quebrou as janelas em Truro, a 100 km de distância, e foi ouvida na ilha do Príncipe Eduardo. A tripulação do barco de pesca Wave, que trabalhava na costa de Massachusetts, afirmou ter ouvido o estrondo ressoando pelo oceano.
A autora Laura Mac Donald assim descreveu a ferocidade da Explosão de Halifax, em seu livro, Curse of the Narrows:
A explosão de ar expandiu-se pelas ruas estreitas, derrubando edifícios e atravessando janelas, portas, paredes e chaminés até desacelerar para 756 milhas por hora, cinco milhas abaixo da velocidade do som. A explosão esmagou órgãos internos, pulmões e tímpanos dos que estavam mais perto do navio, a maioria dos quais morreu instantaneamente. Pegou outros, apenas para derrubá-los contra árvores, paredes e faróis com força suficiente para matá-los. Os telhados e os tetos desabaram em cima de seus proprietários. As famílias ficaram presas sob madeira, vigas e móveis. Isso era particularmente perigoso para aqueles perto do porto porque uma bola de fogo, que era invisível à luz do dia, disparou sobre uma área de 1-4 milhas ao redor do Mont-Blanc . Casas de Richmond pegaram fogo como muitas lâmpadas. Em casas capazes de suportar a explosão, as janelas se estendiam para dentro até que o copo se estilhaçasse em torno de seu ponto mais fraco, enviando uma chuva de estilhaços em forma de seta que atravessavam o caminho, cortinas, papel de parede e paredes. O vidro não poupou ninguém. Algumas pessoas foram decapitadas onde estavam; outras foram salvas por uma cama ou uma estante de livros.
A explosão disparou secções vaporizadas do Mont-Blanc para cima em uma grande bola de fogo. A grande haste da âncora do navio foi enviada a atravessar a cidade a cerca de 4 km de distância, onde permanece até hoje. O Imo foi jogado como um brinquedo na costa de Dartmouth. Enquanto isso, os fragmentos de metal em chamas do Mont-Blanc derramaram-se em Halifax, juntamente com uma chuva negra de partículas de carbono.
As pessoas também foram explodidas pelo céu. Onde e como caiam determinavam em grande medida se sobreviviam ou morriam. Charles Mayers, terceiro oficial do navio Middleham Castle, foi apanhado e caiu quase 1 km de seu navio, pousando no topo do Forte Needham Hill, em Richmond. “Eu estava molhado quando cai”, disse Mayers. “Eu não tinha roupas quando cheguei, exceto minhas botas. Havia uma menina perto de mim e eu perguntei para ela onde estávamos. Ela estava chorando e disse que não sabia onde estávamos. Alguns homens me deram um par de calças e um casaco de borracha.
Morte e Destruição
As extremidades do norte de Halifax e Dartmouth suportaram o peso da devastação. O norte de Dartmouth estava escassamente desenvolvido, no entanto, o assentamento Mi’kmaq, em Turtle Grove, foi completamente destruído. As casas em Turtle Grove que não foram derrubadas pela onda de choque logo foram inundadas pelo tsunami.
Richmond era uma cena apocalíptica: as árvores e os postes de telégrafo foram despedaçados As casas foram transformadas em pilhas de madeira estilhaçada, ou divididas, parcialmente colapsadas ou em chamas. Na beira-mar, os estaleiros ferroviários foram destruídos, assim como uma série de grandes pilares, uma vez que se erguiam no porto. Edificios de pedra ou de concreto ainda maiores, como a Richmond Printing Company, foram reduzidos a escombros. Os sobreviventes desconcertados, incluindo os feridos ou em estado de choque, vagavam ou rastejavam em meio aos destroços, tentando entender o que aconteceu.
Em Halifax, havia histórias milagrosas de sobrevivência. E igualmente, histórias de tragédia. Muitas crianças foram mortas em sua caminhada na escola naquela manhã ou cegas por um copo voador. Aqueles que sobreviveram à explosão chegaram em casa apenas para encontrar suas casas destruídas ou seus pais mortos ou feridos entre os destroços.
Cerca de 1.600 pessoas morreram instantaneamente, incluindo centenas de crianças. Aproximadamente 400 mais morreram de seus ferimentos nos dias que se seguiram. A explosão e os detritos voadores decapitaram alguns, levaram os membros de outros e deixaram muitos com queimaduras, fraturas e feridas abertas. Registros de 1918 apontam 1.631 mortos ou desaparecidos conhecidos, cerca de um terço deles com menos de 15 anos. Em 2004, o número de mortos foi revisado para 1.946.
Mais de nove mil foram feridos, incluindo centenas de cegos ou parcialmente cegos pelos vidros voadores.
Mais de 1.500 edifícios foram destruídos e 12.000 danificados. Vinte e cinco mil pessoas ficaram desabrigadas pela explosão, um problema piorado pela tempestade de inverno que atingiu Halifax no dia seguinte. O dano total da propriedade ascendeu a um valor estimado de US $ 35 milhões, valor que no ano de 2005 corresponderia a aproximadamente US$ 500 milhões.
Socorro
A administração civil de Halifax estava mal equipada para responder ao desastre. Antes da explosão, os serviços sociais eram poucos, e principalmente oferecidos por instituições de Caridade privadas, e não pelo governo. O prefeito da cidade estava ausente na época, de modo que a liderança da resposta imediata caiu no deputado Henry Colwell. Ele próprio tinha apenas uma pequena polícia e um pequeno corpo de combate ao fogo para invocar, e para piorar as coisas, o chefe dos bombeiros, Edward Condon, foi morto na explosão e o único caminhão de fogo da cidade tinha sido destruído.
Apesar desses desafios, Halifax poderia aproveitar legiões de militares bem disciplinados que estavam na cidade, fornecendo uma força de trabalho preparada e organizada para trazer ajuda e uma aparência de ordem. A resposta militar incluiu equipes de navios de guerra que sobreviveram à explosão ou chegaram ao porto nos dias seguintes, que vieram à terra para ajudar no esforço de resgate e alívio. Muitos desabrigados ou feridos também receberam abrigo e assistência médica a bordo de navios canadenses, americanos e outros no porto.
De toda Halifax, os sobreviventes correram para Richmond para resgatar pessoas presas em casas, levar residentes atordoados e feridos a segurança, distribuir roupas e limpar detritos de estradas. As empresas locais doaram suprimentos e ofereceram equipes de trabalho para ajudar nas consequências imediatas. A prisão de Rockhead, na rua de Gottingen, foi aberta como abrigo para os sem teto. Uma vez que os empresários comerciais da cidade não conseguiram lidar com o número de mortos, a Chebucto Road School, fora da área de explosão, foi transformada em um necrotério. Enquanto isso, as autoridades da cidade organizaram rapidamente comitês que providenciavam comida, abrigo e transportes de emergência para entregar os feridos ao hospital e levar os trabalhadores de socorro às áreas devastadas. Os militares receberam poderes de emergência completos para controlar tentativas de saque e regular o movimento dentro e fora de Richmond.
Trabalhadores de socorro e suprimentos logo entraram em Halifax de praticamente todas as comunidades da Nova Escócia. A explosão também fez manchetes em todo o mundo. Os trens de todo o centro do Canadá e da Nova Inglaterra trouxeram imediatamente assistência médica, com médicos enfermeiros, alimentos, roupas, materiais de construção e trabalhadores qualificados. Muitos médicos que vieram do Canadá e dos Estados Unidos para prestar assistência ficaram assombrados pelos horrores dos feridos que eles trataram, particularmente entre as crianças.
Um fundo para as vítimas foi criado através de recursos especiais para Halifax, nas cidades e nos governos de todo o mundo, tão longe quanto a Austrália, cujo governo nacional doou US $ 250 mil. Os fundos doados pelos governos, indústrias e indivíduos em todo o mundo no final do ano, totalizaram mais de US $ 20 milhões e foram administrados de 1918 a 1976 pela Comissão de Alivio de Halifax, criada pelo governo federal para supervisionar reivindicações de perdas e danos, reabastecimento e reabilitação de vítimas de explosão. A Comissão assumiu o comando da maioria das áreas de socorro e trabalho de reconstrução. Forneceu cuidados médicos e psicológicos, pagou dinheiro pelas despesas médicas, de viagem e de vida dos sobreviventes carenciados. Forneceu também donas de casa para pais viúvos que precisavam voltar ao trabalho, além de dinheiro para pessoas cujas feridas impediam que trabalhassem. A Comissão também supervisionou a reconstrução da cidade, incluindo o primeiro projeto de construção de habitação pública do Canadá.
Inquérito
Os sobreviventes irritados de Halifax exigiram respostas – e bodes expiatórios – na sequência da tragédia. No início, havia rumores de que os sabotadores alemães estavam atrás da explosão. No entanto, um inquérito judicial, fortemente influenciado pelas táticas agressivas de Charles Burchell, o advogado contratado para representar os proprietários do SS Imo, culpou rapidamente três homens: Aimé Le Médec, o capitão do Mont-Blanc; Francis Mackey, o piloto de porto (prático) a bordo do Mont-Blanc e F. Evan Wyatt, o oficial naval ao comando do porto. A maioria da tripulação do Ss Imo e seu piloto, William Hayes, morreram na explosão. Em 4 de fevereiro de 1918, Arthur Drysdale, juiz da Nova Escócia que presidia o inquérito, considerou o Mont-Blanc culpado pelo desastre.
Com a aprocão de muitos cidadāos locais, Le Médec, Mackey e Wyatt foram presos e acusados de homicídio culposo. Apesar de várias tentativas de processá-los, as acusações foram finalmente descartadas por falta de provas.
Em 1919, as conclusões do inquérito foram apeladas para o Supremo Tribunal do Canadá, que declarou que tanto o Mont-Blanc quanto o Imo eram igualmente culpados, um veredicto confirmado pelo Comitê Judicial do Conselho Privado em Londres, naquele momento, o mais alto tribunal de recurso do Canadá., ninguém nunca foi punido com sucesso pelas falhas que levaram à explosão. Le Médec voltou para a França, onde continuou sua carreira como marinheiro; Wyatt foi enviado para outro lugar pela Marinha; e Mackey permaneceu em Halifax, onde continuou trabalhando como piloto do porto, apesar das dificuldades que enfrentou em meio à raiva e suspeita pública.
Em 1958, Mackey disse à CBC Radio: “O Imo saiu do lado errado. Quebrou as regras, entrou do lado errado de um vapor, no lado errado acima dos estreitos, e depois, desceu do lado errado novamente e me atingiu… Não havia nenhum navio autorizado para sair enquanto outro navio estava entrando. Eu tinha o direito de passagem, mas ele (o SS Imo) saiu”.
Memória
Memórias da explosão viveram durante décadas entre os sobreviventes que testemunharam a tragédia, muitos dos quais contaram suas histórias desse dia terrível. Uma das últimas testemunhas ocultas foi Kaye McLeod Chapman, que tinha apenas cinco anos no momento do desastre. Apesar da destruição de sua casa e seu bairro, Chapman creditou sua sobrevivência ao fato de que ela estava segurando uma Bíblia e um hinário cristão em suas mãos no momento da explosão, jogando um jogo da Escola Dominical com suas bonecas. Uma mulher profundamente religiosa durante toda a vida, Chapman morreu em New Brunswick, em outubro de 2017, aos 105 anos.
Existem inúmeras placas, marcadores, pedaços de destroços de explosão embutidos e lápides espalhadas por Halifax que comemoram o desastre.
No Forte Needham Park, está uma colina coberta de grama com um memorial de concreto, onde todos os anos, no dia 6 de dezembro, as pessoas se reúnem acima dos estreitos para ouvir o toque dos sinos de carrilhão do memorial e lembrar as vítimas do desastre. Um memorial menor da explosão também fica no Cemitério Fairview, de Halifax. Os túmulos daqueles que morreram estão espalhados em Fairview e outros cemitérios em toda a cidade.
Talvez a lembrança mais pungente da tragédia, e a resposta a ela, é a grande árvore de Natal cortada todos os anos das madeiras da Nova Escócia e erguida no centro de Boston, um presente de agradecimento do povo de Halifax a uma cidade que proporcionou alivio essencial e apoio na sequência da explosão.
